十五世紀後期，葡萄牙、西班牙積極開拓新貿易航線，是歐洲最早從事海外探險的國家。葡萄牙人率先沿非洲海岸探險，來到東方；西班牙人則轉而往西航行，意外到達美洲。1494年，兩國在教宗主持下，簽署「托德西拉條約」（Treaty of Tordesillas），以大西洋中約西經46度半的子午線為中線，劃分勢力範圍：以西歸屬西班牙，以東歸屬葡萄牙。當時，雙方如此劃分世界，依據的最主要原則是：