1906年，早田文藏根據小西成章採自南投烏松坑山的一份無名針葉樹標本，在當時植物學期刊上發表裸子植物新種─臺灣杉。由於它無法歸入任何一個現生裸子植物的「屬」，早田文藏因此新立了「臺灣杉屬」，使臺灣原生植物走上國際舞臺。 不久後，臺灣杉相繼在中國大陸湖北、雲南、福建和緬甸、越南北部被發現，臺灣特有屬的位階不再，但有研究發現：臺灣杉堪稱活化石，它最古老的化石紀錄可溯至阿拉斯加約一億年前的白堊紀地層，在整個新生代，也零星分布於歐亞大陸和北美洲。令學者驚訝的是，億萬年來臺灣杉似乎未改變樣貌，與現生臺灣杉在形態上幾無差別。此外，雖然目前僅分布於東亞幾處地區，但在悠久的地質年代裡，臺灣杉曾廣闊分布於北半球，甚至靠近北極圈，似乎暗示它曾具有適應多樣環境的能力。 依據現生臺灣杉族群DNA取樣的結果，發現：雖然臺灣杉整體的遺傳多樣性很低，但臺灣島與亞洲大陸的臺灣杉在遺傳上分化程度較高，各自演化出新的或保留了獨特的古老基因型。 進一步以分子鐘分析，兩地的臺灣杉分離至少有兩、三百萬年。學者於是推測，臺灣杉的祖先應該原本在東亞廣泛分布，受第四紀冰河期影響而導致分布破碎化。雲南、越南北部和臺灣島的臺灣杉擁有最高的遺傳多樣性，這些地方很可能是臺灣杉祖先在冰河期的避難所，其餘則是從避難所擴張出去的族群。（改寫自游旨价《通往世界的植物─臺灣高山植物的時空旅史》） 補充：臺灣杉樹形高聳，魯凱族稱它為「撞到月亮的樹」。2023年找到的全臺最高樹「大安溪倚天劍」（84.1公尺），即是臺灣杉。